El sorprenent camí de la mongeta a la xocolata: l'arbre del cacau
Probablement, no hi ha tal persona al món a la qual no li encantaria la xocolata. Però no tothom sap que obté una delícia favorita de nens i adults dels fruits del cacau. Descobrirem on creix aquest arbre i com s’obté una barra de xocolata familiar o una deliciosa beguda revigorant a partir dels seus fruits.
Com és, l’arbre de xocolata
El cacau, o arbre de xocolata, fa referència als arbres de fulla perenne. Creix a les regions càlides d’Amèrica del Sud i es cultiva en climes càlids i humits de tot el món per les seves llavors (grans de cacau), l’ingredient més valuós de la xocolata. L’arbre del cacau creix fins als 12 m d’alçada. Les fulles creixen alternativament, primes i perennes. Les petites flors de color blanc rosat creixen directament del tronc i de les grans branques.
Les flors de l’arbre del cacau no són pol·linitzades per les abelles, sinó per petites mosques que mossegen mosquits.
El cacau té una altra característica interessant: les seves flors no creixen a les branques, sinó al tronc mateix. El fruit té forma de llimona allargada amb solcs longitudinals. De llargada, arriben als 30 cm i pesen fins a 0,5 kg. Dins de cada fruit, hi ha de 20 a 60 llavors envoltades de polpa blanquinosa i friable. El fruit madura en una mitjana de 4 mesos.
Com cuinaven els indis el cacau
La investigació de científics ha demostrat que els antics maies conreaven arbres de cacau. Consideraven el cacau una beguda sagrada i el preparaven en les cerimònies més importants. Els asteques el veneraven com un regal del déu Quetzalcóatl. Els indis es van establir amb mongetes precioses en concloure les transaccions i van elaborar-ne una beguda picant, que era molt diferent del cacau al que estem acostumats. Només els que es troben als nivells més alts de la jerarquia podrien provar-ho.
Cortés va introduir els europeus en el menjar indi dels déus. Quan les mongetes van arribar a Europa, els metges medievals van descriure la seva acció de la següent manera: "Amb una beguda moderada, aquesta poció refresca i dóna força, suavitza el tarannà i calma el cor". Al principi, la beguda de cacau es condimentava amb diverses espècies i, quan van endevinar que hi afegien sucre, va començar un autèntic boom a la xocolata, com una beguda calenta que dóna força.
A la cort de Lluís XIV, la xocolata calenta era coneguda com a poció d’amor.
A principis del IX, la producció de xocolata va assolir un nou nivell. L’holandès Konrad Van Hoyten va inventar un mètode per extreure mantega i pols de les mongetes de l’arbre de la xocolata. A partir d’ells ja era possible elaborar una autèntica xocolata dura en forma de barra coneguda per a nosaltres. Una beguda a base de cacau en pols era econòmica, de manera que fins i tot la gent pobra s’ho podia permetre.
Com es conrea l’arbre del cacau
A la natura, els arbres de xocolata són habituals a les regions tropicals d’Amèrica del Sud i les plantacions cultivades es troben a les regions càlides i humides de tot el món. Una part important de l’exportació de grans de cacau la produeixen els països africans.
El cacau requereix certes condicions per créixer:
- temperatura estable a 20 ° С;
- humitat elevada;
- raigs solars dispersos.
Aquest darrer factor es proporciona plantant arbres de cacau a l’ombra de palmeres altes i la corona es forma de manera que no creixi més de 6 m. La planta comença a donar fruits als 5-6 anys i continua de mitjana fins a 30 anys. Els patriarques del cacau viuen fins als 80 anys.Les fruites es cullen dues vegades a l'any, abans que finalitzi i comenci la temporada de pluges.
Per obtenir 1 kg de cacau en pols, cal processar uns 40 fruits o 1200 mongetes.
El treball infantil encara s’utilitza a les plantacions. Per això, les grans empreses que compren mongetes són constantment criticades a tot el món, però no pararan la pràctica inhumana.
Mentrestant, la producció mundial de grans de cacau creix cada any. Si el 1965 es van recollir aproximadament 1230 mil tones a tot el món, al 2010 ja havia crescut fins a 4230 mil tones. L’estat africà de Costa d’Ivori és el líder en exportació de cacau.
Varietats d'arbres de xocolata
Hi ha diversos tipus de fusta de cacau. Es diferencien pel gust de les mongetes i per les subtileses de la tecnologia agrícola:
- El criollo és una varietat rara que només es troba a Amèrica Central i Mèxic. El Criollo és difícil de conrear a causa de moltes malalties. La xocolata Criollo té un agradable aroma i un delicat sabor a nous.
- National només es produeix a Amèrica del Sud. Els productes d’aquesta varietat de mongetes tenen qualitats gustatives específiques i poques vegades es troben, ja que els arbres creixen en una zona limitada i també són susceptibles a malalties.
- Trinitari. La varietat s’obté creuant dues espècies: Criollo i Forastero. Es distribueix per tot el món, ja que les mongetes tenen un sabor excel·lent i els arbres són resistents a les malalties.
- Forastero és la varietat més famosa, que representa el 80% de la producció mundial. Els arbres creixen ràpidament i donen fruits abundantment. Aquest tipus de xocolata té una característica nota amarga amb un to agre.
Processament de grans de cacau
Recollir i extreure mongetes de les fruites és un procés molt laboriós. Gairebé totes les accions es realitzen manualment. Els fruits del cacau es cullen manualment, tallant-los amb un ganivet especial de matxet, tallant-los en diversos trossos i posant-los una estona per a la fermentació entre les fulles de plàtan. Durant aquest temps, les mongetes s’enfosqueixen i obtenen un aroma característic.
Després de la fermentació, les mongetes s’assequen al sol, remenant regularment. Les mongetes seques perden fins a la meitat de la seva massa.
A continuació, s'aboca en bosses de jute i s'envien a processar-les posteriorment.
A les fàbriques de processament, s’utilitzen premses de mongetes per extreure l’oli i es fa servir per preparar la pols.
Els beneficis i els danys de la xocolata
En dosis moderades, els productes de cacau són extremadament beneficiosos. Contenen vitamines A, B, E, àcid fòlic. El cacau prevé els processos d'envelliment i enforteix el cor i els vasos sanguinis. La mantega de cacau s’utilitza en medicina i cosmetologia com a base per a la preparació d’ungüents, cremes i locions.
Els productes de cacau no són bons per a tothom. No es recomana a les dones embarassades, ja que complica l'absorció de calci. A causa del seu alt contingut en cafeïna, no són desitjables en la dieta de nens menors de 3 anys. tampoc no us deixeu portar amb xocolata per a persones amb diabetis.